Sheki est une ville du nord-ouest de l'Azerbaïdjan, nichée au pied du Grand Caucase. Ancienne étape de la Route de la Soie, elle conserve un centre historique classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2019. Ses caravansérails, son palais aux vitraux de shebeke et ses ateliers de soie en font l'une des destinations les plus riches du pays pour qui s'intéresse à l'architecture et à l'artisanat caucasien.

Infos pratiques en un coup d'œil

• Accès depuis Bakou : environ 5-6 h en bus ou en voiture via l'autoroute M2 ; des bus réguliers partent de la gare routière de Bakou.

• Durée conseillée : 2 à 3 jours pour visiter le centre historique, le palais et les environs.

• Tenue : tenue correcte recommandée pour les mosquées (épaules et genoux couverts).

• Altitude : environ 700 m — prévoir une couche supplémentaire en soirée, même en été.

Ce qu'on y voit

Le Palais des Khans de Sheki (XVIIIe siècle) est la pièce maîtresse : ses façades sont entièrement décorées de shebeke, mosaïques de bois et de verre coloré assemblées sans colle ni clou. À l'intérieur, fresques florales et scènes de chasse recouvrent chaque mur. Le Caravansérail supérieur, toujours en activité comme hôtel, illustre l'importance commerciale passée de la ville. Le bazar couvert et les ruelles du vieux quartier complètent le tableau.

Histoire et contexte

Sheki fut pendant des siècles un nœud commercial entre l'Iran, la Russie et l'Europe. Le Khanat de Sheki, fondé au XVIIIe siècle, prospéra grâce au commerce de la soie. La ville fut intégrée à l'Empire russe en 1819. Son centre historique, avec ses deux caravansérails et son palais, a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2019 pour sa valeur architecturale et commerciale exceptionnelle.

Les temps forts de la visite

Le Palais des Khans et ses shebeke

Les vitraux de shebeke sont fabriqués à Sheki depuis des générations. Chaque panneau est composé de centaines de petites pièces de bois et de verre coloré, assemblées à la main selon un motif géométrique précis. La lumière du matin traverse les façades et projette des taches colorées sur les fresques intérieures.

Les caravansérails

Les deux caravansérails du XVIIIe siècle — le supérieur et l'inférieur — témoignent du rôle de Sheki sur la Route de la Soie. Leurs cours intérieures à arcades, leurs cellules de marchands et leurs écuries restaurées donnent une idée concrète de la vie commerciale d'époque.

L'artisanat de la soie

Sheki possède encore une filature de soie en activité. Vous pouvez observer le processus de dévidage des cocons et acheter des étoffes directement sur place. Les ateliers de shebeke accueillent parfois des visiteurs pour une démonstration.

La gastronomie locale

Le piti — ragoût d'agneau, pois chiches et châtaignes cuit en pot d'argile individuel — est le plat emblématique de Sheki. Les pakhlava de Sheki (à base de noisettes et de riz, différentes des versions azerbaïdjanaises classiques) sont vendues dans toutes les pâtisseries du bazar.

Étiquette et règles de visite

• Dans les mosquées : chaussures à retirer à l'entrée, épaules et genoux couverts pour tous.

• Au Palais des Khans : la photographie intérieure peut être soumise à une autorisation ou à un supplément — vérifiez sur place.

• Respectez les zones délimitées dans le palais pour préserver les fresques.

Conseils pour les photos

La lumière du matin (avant 10 h) est idéale pour photographier la façade du palais : les shebeke s'illuminent sans contre-jour. Pour les ruelles du vieux quartier, la lumière dorée de fin d'après-midi révèle les textures des murs en pisé. Les toits du caravansérail supérieur offrent un cadrage intéressant sur les montagnes environnantes.

Situation et accès

Sheki se trouve dans la région de Sheki-Zagatala, à environ 350 km à l'ouest de Bakou. Le centre historique est compact et se visite à pied. Des taxis locaux permettent de rejoindre les villages environnants. La ville n'est pas desservie par le train de manière directe depuis Bakou ; le bus reste le moyen le plus pratique. L'accessibilité PMR est limitée dans le vieux quartier en raison des pavés et des dénivelés.

Aux alentours

• Lahij — village artisanal perché, réputé pour ses chaudronniers et ses ruelles pavées de galets.

• Zagatala — ville de garnison russe du XIXe siècle entourée de forêts et de noiseteraies.

• Kish — petit village à quelques kilomètres de Sheki, avec une église albanaise du Caucase parmi les plus anciennes de la région.

• Nuha (ancienne Sheki) — le nom historique rappelle que la ville a été déplacée après un glissement de terrain au XVIIIe siècle ; des vestiges de l'ancienne cité subsistent.